21型客车是国铁集团自行设计生产第一代主型铁路客车，1953年开始生产，1961年停止生产。共生产3110辆。21型客车设计参照苏联1950型客车和日军侵占时期制造的1型客车，尽管作了不少改进，但仍存在经济技术指标落后，舒适性差等缺点。21型客车后来被22型客车替代。
简介
21型客车车长21.9745m，车宽3.0045m，车体为中梁碳钢铆接焊接组合结构，车底架上无金属地板，作用于车内地板面上的载荷主要依靠底架的各梁传递。走行部为均衡梁导框式转向架，采用101型C轴转向架，构造速度80～100km/h。车厢取暖方式采用大气压式蒸汽取暖。其缺点是经济指标和舒适性较差。1954年至1959年期间，由青岛四方、大连市、唐山、株洲市、沈阳市和 南京浦镇、西安市等车辆工厂先后对21型客车进行改进。
21型客车根据不同用途主要有YZ21型硬座车、YW21型硬卧车、RW21型软卧车、CA21型餐车、UZ21型邮政车、XL21型行李车等车种，此外，还有某些特别用途的类型。21型客车至1961年停止生产时，产量3110辆。其中四方机车车辆厂到1960年，共生产各种21型客车1644辆，其中YZ22型硬座车722辆；YW21型硬卧车613辆；CA21型餐车75辆；XL21型行李车70辆；UZ21型邮政车164辆。衍生车型
YZ21型硬座车
YZ21型硬座车是1953年中车大连机车车辆设计制造，原设计为每排二、二人座，定员为88名。车内还设置一个敞开式洗面室，两个厕所，一个乘务员室。1954～1958年由青岛四方机车车辆厂对YZ21型硬座车进行改进。1955年改为每排二、三人座，定员增至108名。车窗改为钢窗，内墙板采用胶合板，自重45～48吨。1956年又将敞开式通过台改为密闭式，加装了折棚门和翻板，并采用铝制烟灰缸和衣帽钩等。1957年再次进行减轻自重的设计改进，将车体改为焊接结构，侧墙带压筋，车辆自重降至43/39t。以后，内墙板又贴有塑料装饰布。
YW21型硬卧车
YW21型硬卧车是1953年由四方机车车辆厂设计制造。车内有9个开敞式隔间，每个隔间有两组三层卧铺，定员54人，自重49吨。铺位较宽，旅客睡眠较为舒适，但中铺较低，下铺坐人直不起腰来，所以1958年就停止生产，被YW22型取代。
CA21型餐车
CA21型餐车是1954年由青岛四方机厂试制生产。该车两端均无通过台，餐室面积为10850×2790毫米，定员48人，采用103型D轴转向架，自重54吨。该车的特点是厨房较宽敞。
XL21型行李车
XL21型行李车是1955年由青岛四方机厂设计制造。车两侧各开行李门1个，2个通过台为半密闭式。采用101型转向架，自重47吨。1958年将通过台改为密闭式，采用103型转向架。
RW21型软卧车
RW21型软卧车1959年由中车南京浦镇车辆有限公司设计制造，双层卧铺包间布局，定员28人，采用102型转向架，自重40吨。