本书共分中国典当史说和中国典当史论两部分，包括典当源流考、典当行事与典当文化、典当与佛教文化、典当与政治生活、典当与社会生活等内容。
历史沿革
汉朝
《后汉书·刘虞传》载：“虞所贲赏，典当胡夷，数抄夺之”，东汉末年黄巾之乱，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒不和。刘原打算把受赏之财质押外族，却被公孙劫掠。刘秋根《中国典当制度史》称：“私人典当业从其业务形式来看，汉代时期便已经产生了，但是有关典当活动的零散文字，只能认作随机性的行为，可视为产生典当业的萌芽。”
南北朝
《南史·甄法崇传》“法崇孙彬，彬有行业，乡党称善，尝以一束苎就州长沙寺库质钱，后赎苎还，于苎束中得金五两，以手巾裹之。彬得，送还寺库。”
《南齐书》有：“渊，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白韶坐褥，坏作裘及缨，又赎渊介幌犀导及渊常所乘黄牛。”
唐朝
《唐六典》卷六载有一条关于质贷利率的具体规定“凡质举之利，收子不得逾五分出息，债过其倍。若回利充本，本官不理。”
杜甫《曲江》诗：“朝回日日典春衣，每日江头尽醉旧。”
白居易诗：“走笔还诗债，抽衣当药钱。”
宋朝
吴自牧在《梦粱录》载：“凡顾倩人力及干当人，如解库掌事，贴窗铺席主管，酒肆、食店博士、铛头、行菜、过买”等等“俱各有行老引领”。
陆游《老学庵笔记》卷六，说：“今寺辄作质库钱取利，谓之长生库，至为鄙要。……庸俗所为，古今一。”
明朝
《明实录》载：“今徽商开当，遍于江北，资数千金，课无十两，见在河南省者，计汪充等二百三十年”。又《嘉兴县志》载，安徽的“新安大贾与有力之家，又以农田为拙业，每以质库居积自润”。
清朝
薛福成提到和珅被抄家时有“当铺七十五座，查本银三千万两”。《合肥金融志》记载了合肥城当铺的情况，李鸿章家族开设经营的德盛当铺成为合肥典当业中最大的一家。
中华民国
民国二年（1913年）江苏省修订前清“本榜规条”而成的《典当修正本榜规条》之第5条规定了当物的估值和接受标准。1940年10月，汪精卫政府内政部和经济修订的《典当管理规则》中规定了资本额的分类。
中华人民共和国
1950年，上海市人民政府颁布《上海市私营典当业管理暂行办法》，规定了经批准营业的当铺数量，到1955年仅有145家。2001年5月25日立法院制定全文三十八条“当铺业法”管理当铺业者。
内容简介
典当，是主要以财物作为质押而有偿有期借贷融资的金融机构，是中国乃至世界史上最古老的金融行业，是现代银行业的雏形和源头。中国典当业初见萌芽于两汉，肇始于南朝寺库，入俗于唐五代市井，立行于南北两宋，兴盛于明清两代，衰落于清末民初，复兴于当代改革，新世纪有序发展。汉代时，典当在民间非常普遍，司马相如曾把自己穿的袍子拿到集市上阳昌家里去赊酒，有了钱以后再去把它赎回来。现代意义上的当铺却是出现于南梁，至宋代成为独立专门行业。《不列颠百科全书》认为：“典当业在中国二、三千年前即已存在。”
重要意义
是中国第一部典当史专著，原于1993年初版，在海内外相关学术领域获得了极好的反响，不仅引用、摘转率颇高，也屡遭盗版。《中国典当史》基本内容由中国典当史说和中国典当史论两大部分组成，从《红楼梦》的“当事”说起，分别考察了中国典当的源流、典当行事与典当文化、典当类型、典当设施、典当招幌、经营管理、当字、当票与隐语行话、行规与行会、其他行业习俗，以及典当与佛教文化、典当与政治生活、典当与社会生活、典当与社会风尚、文学艺术中的典当等。《中国典当史》是作者多年潜心研究的结晶，研究视角和研究方法颇具个性特点，可供社会学、民俗学研究者及一般历史爱好者阅读参考。曲彦斌著有《中国典当史》，是中国第一部典当史专著。