李曾走南闯北，白手起家，创下了偌大一个商号“宁永堂”，成了云南省的首富。富甲一方的他又是一个广济天下的善商，又能“克周襄王事”，还能热心公益事业。在清代，对成功的商人授予顶戴，李沅被朝廷赐封盐运司同职衔，即成为云南第一个顶戴商人。
人物介绍
在 昆明黑龙潭公园后面的龙泉山脉上，李氏祖内立有一块爱新觉罗·旻宁九年(1829年)的 封碑。这块碑上载：道光皇帝赐李沅父亲“朝议大夫”；赐李沅母亲曹氏“恭人”；赐李沅 盐运司同职衔。
道光皇帝称 李正荣(李沅之父)养了一个好男儿为国家排优解难。
李沅即成为云南历史上第一个顶戴商人。
孔子庙的大成殿内，曾立有一块石碑，名叫《宁永堂李氏卷金序》。其上，记录了云南省首位顶戴巨商李沅资助学子科考的善行。而李沅正是我家的老祖宗。
清代利津县知县 陈山尊 拜撰称：“天下有非常之职，始可作非常之人，有非常之人，始可作非常之事。”
我母亲就曾对我们说：“你的老祖宗李沅就是这样非常的人。”老祖宗李沅属大龙，生于乾隆殁于咸丰年间，是当时云南的首富，由于他的善举太多，被爱新觉罗·旻宁赐封四品道台官职，民间称他为“李财神”、“财神老祖”。
母亲说：我家祖籍云南，世居归化河东乡二甲，是前元年间万户。明初，太祖建 极南京市，命 西平候沐公远定滇省，我始祖是前元万户，知天命之有归，招集众夷投诚辕下，沐候高其义壮其志，令所率部队从征，参加了有名的三战麓川。
万历三十年（1602年），始祖被奸人加害。我太高祖始去职归农，以耕读训其子孙，於是诸昆季第，有仍住原籍者，有移居晋城市北者，有迁往青木昆阳及弥勒地方者，有移居省城者。（见李正荣爱新觉罗·旻宁十二年李氏宗谱）
李芝是李沅的祖父，带着自己的家眷移居省城来到白龙寺，以打柴为生，安居在白龙寺内，后来，李沅厚葬了其祖父，是昆明市轰动一时的 白龙寺大元宝坟。